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直到那年除夕，她终于见到了那位只在别人口中听说过却从未见过的皇兄。

她常听母妃说，她的皇兄从小功课便样样精通，几年前被父皇派去了边关历练，今岁又在边关立了战功。

她听的好生崇拜，父皇子嗣仅有他们两个，沈寂是她唯一的兄长，又如此厉害，所以，她总想着与他多亲近些，这样就会少了些许孤独。

可沈寂最初好像有些厌恶她，她想，或许是因为皇后娘娘不喜欢她的缘故。

但是渐渐的，她发现沈寂似乎开始对她不再那么冷冰冰了，甚至越来越温柔，似是对她添了些许呵护和喜爱。

直到荣安皇后的离世，让他们之间的关系彻底撕裂开。

那日，皇后身边的大宫女来琼华楼传话，说皇后请她和母妃过去有要事相商。

但等她和母妃到了宝庆殿后，皇后却迟迟没有到正殿见她们。

她们等了足足几个时辰，掌事宫女才缓缓推门出来，称皇后娘娘头风发作，暂时无法见她们。

可等她和母妃离开没多久后，便传来了皇后薨逝的消息。

方才接见她们的大宫女一口咬死了是她和母妃逼死了荣安皇后…

那人又是皇后宫里掌事多年的大宫女，是公认的忠心耿耿，任她和母妃如何解释，皆都被扭曲成了狡辩。

没过多久，父皇便也因病重驾崩了，弥留之际，母妃跪在床边，她的手被父皇紧紧握着。

“婉音，朕…朕不怕死，可朕怕离开你，怕你会属于别人，朕真的好怕啊，待朕身后，你一定要为朕殉葬，我们还继续在一起，你莫要怪朕，只有这样，我们便不会分开了，永远…”

皇权至高无上，在父皇下葬的当天，一杯鸩酒端到了母妃面前。

在喝下那杯鸩酒前，母妃并没有像她这般泣不成声，她坐在她面前，只是轻轻的摸着她的头，安静得可怕，眼里不见半分面对死亡的恐惧。

“阿柔，对不起，母妃以后不能再保护你了，母妃对不起你。”

“我早就不怕死了，只是有了阿柔以后，我有了活下去的支柱，我马上就能见到你亲生父亲了，他是这个世上最爱我，也最爱阿柔的人。”

她顿了顿，又道：“若是沈寂还待你如从前一般，你便继续留在宫里，将来择个真心待你的好夫婿。”

“若他容不下你，你定要想办法出宫，去楚州平遥县的万鹤楼找一个叫赵嫚樱的人，她定会收留你照顾你。”

…

水渐渐凉了下去，沈知柔擦了擦眼泪。

她想，以沈寂目前对她的恨意，绝不会轻易放过她，她恐怕插翅难飞，又如何找得到机会去往山遥水远的楚州。

许是这几日精神高度紧绷，身子又受了不少罪，沈知柔昏昏沉沉地睡到了下午才醒来。

今日是万寿节，乃沈寂的生辰。

帝王寿诞乃头等要事，礼部已精心筹备月余，从三品以上官员皆携家眷入宫赴宴。

宴席设在星汉楼，往年万寿节，光是宫人们端进端出的菜肴便不下数百道。

然自沈寂登基以来，力行俭省，省下的银子悉数充作军饷。

沈知柔今日穿了身浅绿色的束腰衣裙，头发尽数挽起，鬓边只簪了一支珍珠珠花作点缀。

坐于一众华冠丽服的官家小姐们中间，反倒衬得她如清水芙蓉般格外纯净。

殿中大臣们推杯换盏，互相寒暄，又挨个举着酒杯，说着早已备下的祝词，恭祝帝王万寿无疆。

谢清晏见父亲起身向陛下敬酒，悄悄拽了拽谢远的袖角，压低声音道：“爹，您别忘了那桩大事。”

谢远深吸一口气，放下酒杯，躬身向宴席中央的帝王恭敬道：“陛下，恕臣斗胆，犬子谢清晏，自小便倾慕乐宁公主，爱慕公主殿下多年。”

“如今公主殿下已及笄一年有余，且陛下神武，一举歼灭了北狄，公主殿下亦不必再为大雍牺牲己身远赴和亲。”

“是以，臣今日斗胆代谢家向陛下求娶乐宁公主，不知谢家可有福分，能求得公主殿下下嫁？”

闻言，沈寂抬了抬眼，面上看不出喜怒，手指有一下没一下地轻叩着案几。

他并未立刻回应，将谢家父子晾了片刻，方才慵懒地开口：“爱卿是先帝亲封的督察院御史，谢家家风严苛，想必也定然教子有方，朕倒是没什么可不允的。

只是…”

他话锋微转，眼梢微眯着，目光转向了沈知柔，“乐宁，你可愿意让谢清晏当你的驸马？”